기린(Giraffe)
기린은 아프리카의 사바나와 산림 지대에 서식하는 우제목 기린과의 포유류로 목이 긴 초식동물입니다. 총 1속 1종이 존재하는 단일종으로 알려졌으나, DNA 염기서열을 분석한 결과, 총 4종이 존재하는 것으로 밝혀졌습니다.
세계에서 가장 키가 큰 동물로, 평균적으로 성체는 약 4.5미터에서 6미터 정도까지 자랍니다. 태어날 때부터 무려 1.8m이며, 성체의 경우 키는 3.5 ~ 5m 정도 됩니다. 수컷의 평균적인 몸무게는 1.2t이고 암컷의 평균적인 몸무게는 0.83t에 달합니다. 목이 길지만 목뼈의 개수는 사람과 동일하게 7개로 이루어져 있고, 단지 목뼈 하나하나의 길이가 긴 것입니다. 목이 길어 울음소리를 내지 못한다는 얘기도 있고 실제로도 무척 과묵한 동물인데 몇십 년에 한 번 정도 울음소리를 들을 수 있다고 합니다.
긴 목과 다리를 가지고 있으며, 멀리서도 쉽게 볼 수 있는 독특한 황갈색 반점 무늬가 특징입니다. 이들의 긴 목은 높은 나무에서 잎을 먹기 좋게 해주며, 특히 아카시아의 잎을 좋아합니다. 또 단맛을 선호해서 당근이나 과일을 주면 좋아합니다. 기린은 하루에 몇 리터의 물만 섭취해도 충분하며, 체내에 많은 수분을 보존할 수 있어 건조한 환경에서도 잘 적응할 수 있습니다.
기린은 기본적인 2개의 뿔에 이마의 '혹'과 '눈 위쪽의 융기부' 2개를 더해서 5개입니다. 뿔은 2개인데 다 자란 수컷은 이마 가운데의 혹이 뿔처럼 자라나기 때문에 수컷에 한해 3개입니다. 암컷과 수컷을 외형적으로 구별하는 큰 요소이며 이 세 번째 뿔은 짝짓기를 위해 수컷끼리 싸움을 할 때 공격력을 높여주는 역할을 합니다. 다음 백과의 기린 문서에선 '암수 모두 2~4개의 짧고 피부로 덮인 뿔이 있고, 두 눈 사이에는 중앙융기부가 있는데, 북부에 사는 기린들은 중앙융기부의 길이가 뿔의 길이와 거의 같다고 합니다.
기린은 시력이 모든 포유류 중에서도 뛰어나 4 ~ 7km에 있는 천적을 발견할 수 있습니다. 그러나 야간 시력이 나쁜 것인지 밤에는 사자한테 습격당하는 경우가 종종 있습니다.
온순해 보이는 인상 때문에 순하고 약하다는 인식이 많이 깔려있지만, 다른 거대 초식동물과 마찬가지로 충분히 맹수에 속하는 위협적인 동물입니다. 아프리카에 사는 동물답게 매우 예민하고 사나운 성격이라 위협이 된다고 판단되면 일단 달려들어 공격부터 한다고 합니다.
야생의 전투력은 체격과 힘이 거의 전부인데, 크고 무게가 많이 나가서 키로 인해 작정하고 공격하면 무시무시한 위력을 발휘합니다. 특히 뒷발차기의 위력이 매우 강력해서, 제대로 적중시킬 경우 사자의 두개골을 함몰시켜 버리거나 내장을 파열시켜 단번에 죽일 수 있을 정도라고 합니다. 공격 속도도 최상위권 맹수 중에서 빠른 편이라 사자에게 덤벼드는 물소조차도 기린에게 먼저 공격을 당하고 물러나는 경우도 있습니다.
현존하는 종들 말고도, 지금은 멸종해 버린 기린들도 있는데, 그 중하나는 발견되는 화석으로 보아, 말라위와 차드, 튀르키예에 이르기까지 넓은 서식 영역을 가졌던 것으로 보입니다. 가장 가까운 친척은 같은 과에 속하고 같은 아프리카에 서식하는 오카피입니다.
현재 기린의 개체수는 30년 만에 40%가 줄어들었고, 코끼리보다 적어서 2016년에 IUCN에 의해 멸종 취약종(Vulnerable Species)으로 지정되었습니다. 1세기 만에 100만 마리에서 6만 마리로 급감했으며 현재의 개체 수 감소를 막지 못한다면 유전자풀이 좁아져서 멸종할 수밖에 없습니다.
기린과 친해지기
기린은 야생 동물로, 처음에는 거리를 두고 관찰하는 것이 중요합니다. 천천히 접근하고 기린이 익숙해질 시간을 주는 것이 좋습니다.
갑작스러운 소리나 빠른 움직임은 기린을 놀라게 할 수 있습니다.
사육 환경에서 기린에게 먹이를 줄 기회가 있다면, 담당자나 관리자가 제공하는 먹이를 손바닥에 올려 주는 것이 좋습니다. 기린이 좋아하는 아카시아 잎이나 신선한 잎을 주는 경우도 있지만, 사전에 허가를 받아야 합니다.
기린은 서로 친밀감을 나타내기 위해 혀를 내밀거나 코를 맞대는 행동을 할 때도 있습니다. 기린이 편안하게 느끼면 자연스럽게 다가오거나 흥미를 보입니다.
기린과의 교류는 동물원이나 보호구역의 전문가와 함께하는 것이 가장 안전하고 효과적입니다.